Una estrella es una esfera de gas brillante y caliente en estado de equilibrio entre la gravedad y la presión del gas. Las estrellas están compuestas principalmente de hidrógeno y helio. Convertir el hidrógeno en helio crea la energía que hace que las estrellas brillen.
Las estrellas parecen titilar, vistas desde el suelo terrestre, debido a que al entrar en la atmósfera su luz se ve afectada por vientos y áreas con diferentes temperaturas y densidades.
Próxima Centauri o Alfa Centauri C es la estrella más cercana a nosotros, está a 4,35 años luz de distancia, es decir, a unos 40,208,000,000,000 km.
Sirio A, es la estrella más brillante del cielo nocturno de la Tierra. A 8,6 años luz de distancia, Sirio tiene una masa dos veces mayor que la del Sol y un diámetro de 2,4 millones de kilómetros.
Las constelaciones son regiones del cielo. En la antigüedad se entendía por constelación más bien una alineación o figura hecha con estrellas. En la actualidad existen 88 constelaciones adoptadas por la Unión Astronómica Internacional (IAU).
Las constelaciones del zodíaco se localizan en la zona del cielo por la que el Sol efectúa su recorrido anual. Los nombres de las 13 constelaciones del zodíaco son: Capricornio, Acuario, Piscis, Aries, Tauro, Géminis, Cáncer, León, Virgo, Libra, Escorpión, Ofiuco y Sagitario.
La duración de la vida de una estrella depende de la rapidez con la que gasta su combustible nuclear. Las estrellas menos masivas pueden vivir edades cercanas a las del propio Universo, unos 13.000 millones de años. En cambio, las estrellas más pesadas queman su combustible mucho más rápido, en unos pocos millones de años.
Dependiendo de la masa de las estrellas, estas terminarán su existencia como una enana blanca, una estrella de neutrones o un agujero negro.
Para el Universo, las galaxias son pequeños volúmenes representativos, y hay algo así como 1011 a 1012 estrellas en nuestra Galaxia, y hay algo así como 1011 o 1012 galaxias. Entonces existen algo así como 1022 a 1024 estrellas en el Universo. Este es solo un número aproximado, ya que obviamente no todas las galaxias son iguales.
Las estrellas vienen en muchos colores diferentes, su color depende de la temperatura y a su vez la temperatura depende de la masa que tengan. Las estrellas muy masivas, que pueden tener más de diez veces la masa del Sol, son las más calientes, y las más pequeñas, con menos de la mitad de la masa del Sol, son las más frías.
Los elementos ligeramente más pesados que el hierro, como el cobre y el zinc, pueden forjarse en una explosión de supernova. Elementos más pesados como el oro y el platino, pueden forjarse en fusiones de estrellas de neutrones o supernovas exóticas.
Los astrónomos estiman que hay entre 100 y 400 mil millones de estrellas en la Vía Láctea.
En nuestra Vía Láctea, las estrellas nacen principalmente en el interior de cúmulos estelares como RCW 38 y la Nebulosa de Orión.
La fisión no tiene nada que ver con el nacimiento de estrellas. El nacimiento de estrellas está ligado a la fusión nuclear, que es la unión de núcleos para hacer núcleos más grandes, con la liberación de energía. Una bola de gas interestelar en contracción se convierte en una estrella cuando las reacciones de fusión comienzan en su centro.
Las estrellas de neutrones se forman cuando una estrella masiva se queda sin combustible y colapsa. Es un cuerpo muy denso, que en su parte central está formado principalmente de neutrones.
Los púlsares son estrellas de neutrones en rotación que tienen pulsos de radiación a intervalos muy regulares que varían de milisegundos a segundos.
Los magnetares tienen su campo magnético 1012 veces mayor que el campo magnético de la Tierra, son los imanes más potentes conocidos en el Universo.
Para hacer una estrella como el Sol, el proceso lleva algunas decenas de millones de años. Toma mucho tiempo porque hay mucho trabajo (pérdida de energía) que una esfera de gas debe hacer para encogerse al tamaño del Sol.
Una estrella supergigante son estrellas con masas superiores a 10 masas solares y su luminosidad puede oscilar entre 30,000 y cientos de miles de veces que del Sol. Tienen una esperanza de vida muy corta, de unas decenas de millones de años.
Las supergigantes rojas tienen temperaturas entre 3,500K y 5,000K, por lo que se consideran más bien frías; al contrario de las supergigantes azules que tienen temperaturas mayores a los 10,000 K.
El hidrógeno y helio son el “combustible” primordial de una estrella, con estos elementos se produce la fusión nuclear liberando su luz y energía característica. Además, dependiendo de la masa de la estrella estos elementos se pueden transformar en otros elementos químicos, como Oxígeno, Silicio, Nitrógeno, Carbono, etc.
Nuestro Sol es una estrella de tamaño medio, hay estrellas 10 veces más pequeñas y otras hasta 100 veces más grandes. El Sol, como todas las demás estrellas, emite energía al espacio en forma de radiación electromagnética. Pero nuestro Sol es un poco inusual porque más de la mitad de todas las estrellas se encuentran en múltiples sistemas estelares, eso significa que un sistema solar puede tener dos o más soles.
Una supernova es el estallido de una estrella muy masiva al final de su ciclo de vida. En una supernova, las capas externas de una estrella moribunda son expulsadas violentamente al espacio, mientras que el núcleo restante colapsa por su propio peso para formar una estrella de neutrones o un agujero negro dependiendo de la masa inicial de la estrella.